הטיפול בעזרת בעלי חיים מתבסס על מפגשים ישירים עם בעלי חיים שונים. מאחר ובעלי חיים שונים מתאימים לאנשים שונים כל מטופל יכול לבחור מתוך מבחר גדול את בעל החיים שמתאים לו : כלבים, חתולים, אוגרים, ארנבות, עכברי מעבדה, נחשים, צבים, תוכים ואפרוחים.

מטפל באמצעות בעלי חיים הינו בעל תואר שני בתחום פסיכולוגי קליני(כגון עובד סוציאלי קליני) או בעל הכשרה של "מחנך ומסייע לרווחת האדם באמצעות בעלי חיים" העובד בצמוד לפסיכולוג קליני שהוא גם מדריך בהכשרתו.

המשולש של מטופל – בעל חיים – ומטפל שונה מכל קשר טיפולי אחר שכן בעל החיים הוא גורם מקשר המאופיין בראש ובראשונה בקבלה ללא תנאים, אמצעי חי ומגיב בעל יכולת תגובה ספונטנית ומגע וקשר בלתי אמצעי. זהו בעצם היתרון של טיפול זה על פני טיפולים אחרים – בעזרת הקשר עם החיות ניתן לעקוף הרבה מהמחסומים וההתנגדויות שיש בטיפול בקשר בין אישי, מה שיכול לאפשר מקום נוח וטבעי יותר למפגשים הטיפוליים.

הטיפול מתאים לילדים, נוער, מבוגרים וקשישים, אוכלוסיות מיוחדות, הפרעות רגשיות והתנהגותיות,
לקויות למידה ותקשורת,עיכובים התפתחותיים, בעיות קשב וריכוז, היפראקטיביות אוטיזם,פיגור שכלי, שיתוק מוחין,נכות,שיקום, נפגעי פעולות איבה ועוד.

ניתן לטפל באמצעות בעלי חיים בשלושה אופנים: באמצעות תצפית סבילה באורחות החיים של בעלי החיים ולמידה על מאפייניהם, באמצעות שימוש בתכונותיהם הפיזיות של בעלי החיים לשם שיפור מוטורי ביכולת של המטופל (כגון רכיבה טיפולית על סוסים או ליטוף) ובאופן פסיכולוגי, בו המטופל משליך על התנהגות בעלי החיים את התנהגותו וחוויותיו שלו ולומד כיצד להתמודד עם מצבים שונים בחייו.

רכיבה טיפולית גם היא מתאימה לאנשים עם בעיות פיזיות, נפשיות, התנהגותיות ורגשיות. ברכיבה טיפולית מתאימים את הפעילויות הקשורות ברכיבת סוסים לצרכים טיפוליים, הכוללים גם את הקשר שבין האדם לבעל החיים וגם את הפעילות הגופנית. התנועה הטבעית של הסוס, תנוחת הרוכב ומקצב התנועה, מסייעים להבאת גוף הרוכב למצב הפיזי האופטימלי. במקביל לתהליך השיפור הפיזי, הרוכב מאותגר לשפר את יכולותיו המנטליות על ידי טיפול בסוס וכן לימוד מיומנויות רכיבה ושליטה בסוס. כל אלו נעשים מתוך יצירת חווייה חיובית לרוכב.